秦统一中国后，在设立郡县制时，曾在县以下设乡、亭、里进行管理。余姚置县以来，秦汉时期的辖内区划情况已无从考证，唐宋以后，倒是有据可依。据《东山志》卷二:“乡、里、都、保之名，肇自唐宋。”“按唐制，县有十五乡，乡各有里，宋初因之。”元代，乡以下设都、图;明代，又改图为里。自宋历元、明、清，都、里、图虽递更不一，而十五乡之名始终不变。
关于十五乡的得名由来，查不到确实可考的文字记载，只有在《万历志》中可见一斑:“宋之乡，以地远近为序。乡之名曰双雁者，用汉虞国事。曰冶山、四明、烛溪、东山、龙泉、梅川、上林，则以山川杂系之然。龙泉之山、烛溪之湖及梅川者，与所称之乡又错杂也。今考诸乡名之见于载籍者，兰风见《水经注》，云柯见《王文公集》，孝义、开原见《楼攻媿集》，而莫详其义。惟凤亭之名，因虞仲翔(虞翻)建亭于竖玉山，有来凤之详，故名凤亭，见《四明山志》，差为可信耳。”
光绪余姚地图
今天，我们查阅余姚历代地方文献，不管是浏览山水风情，还是查考名人传略，都经常会接触到十五乡之名称。为了让大家对此有一个大致了解，故而想对十五乡之当时的管辖范围，作一初步探讨，万望识者校正。
为叙述尽量细化，以年“撤扩并”之前的乡镇为区分点。当然，其中有不少现已属慈溪境内，只能大体说明了。另外，需要说明的是，宋代，县城内设10个坊来管理;元代，又增设东南、东北、西南、西北4个隅分管10坊。所以，十五乡之管辖范围，不包括县城内，专指城外。
兰风乡
县域最西北，西界上虞县。地域包含黄家埠(兰塘)、回龙、牟山、湖山等乡镇。后随着海涂围垦，向北延伸至横塘、兰海一带。宋时辖孙儿、惠药、施金、冯明、大悲、班儿6个里，元以后辖3个都，都以下设图(里)(下同)。
东山乡
位于兰风乡东，含临山、湖堤、青山、青港全部，泗门、塘后的一部分。后逐渐向北至临海、湖北、夹塘、万圣。宋时辖李春、姚娘、安僧、余福、余支、蒋德6个里，元以后分为3个都。
开原乡
位于东山乡东，含开原、东蒲、天华、朗霞全部，泗门、塘后、老方桥的一部分。后逐渐向北至镇海、朗海、小曹娥。宋时辖汝仇、宣训、阁剩、赵孟、戚余5个里，元以后分为3个都。
云楼乡
位于开原乡南，含马渚、云楼全部，斗门的西南部分。宋时辖九功、永明、神护、王政4个里，元以后合为1个都。
烛溪乡
位于云楼乡东，含丰南全乡，斗门大部，城北、郑巷的一部分。宋时辖丰山、吉泰、王胜、王祐、周班、周义6个里，元代设2个都，明以后改为3个都。
孝义乡
位于烛溪乡北，含丰北、新新全部，老方桥、城北、低塘、郑巷的一部分，北至慈溪周巷。后又逐渐向北延伸至今周巷全境。宋时辖俞成、王寿、寿仑、黄金4个里，元以后设2个都。
云柯乡
位于孝义乡东，含历山、慈溪宗汉全部，低塘、郑巷大部分。后逐渐北推至庵东、崇寿一线。宋时辖信天、承恩、神像、僧保、天养5个里，元以后为3个都。
梅川乡
位于云柯乡东，现慈溪的浒山、白沙、坎墩等地及横河镇部分。宋时辖刘荣、长庆、载福、谢芳4个里，元以后设2个都。
上林乡
位于梅川乡东，当时县域最东北，现慈溪的樟村、桥头、逍林等地，后又延至新浦、胜山一带。宋时辖石人、严顺、邵恩、田熟、王惠5个里，元以后设2个都。
龙泉乡
位于梅川乡、云柯乡南，含余姚梅溪，慈溪龙南、彭桥、石堰等地，及横河镇的一部分。宋时辖罗浼、传太、太庆、王保、施惠、骆德6个里，元以后为2个都。
冶山乡
位于龙泉乡西南、县城东北，含双河乡大部，以及城北乡、慈溪石堰乡的一部分。宋时辖万岁、贾福、景安、贺恩4个里，元以后设1个都。
通德乡
位于县城东南，含明伟全乡，以及城南、梁辉、陆埠、双河的一部分。宋时辖仁归、再生、仁德、多儿4个里，元以后设3个都。
双雁乡
位于通德乡西南，县城正南方向，含燕窝、茭湖、黄明全部，梁辉乡大部，以及城南、长丰、兰山的一部分。宋时辖中埭、南雷、国霸、王安4个里，元以后设2个都。
凤亭乡
位于县城西南，含肖东全部，长丰的大部。宋时辖许君、顾伴、宋恩3个里，元以后设2个都。
四明乡
位于县域最南部，含梁弄、湖东、让贤、晓云、白鹿、鹿亭全部，大岚、华山大部，横岙一部分。宋时辖白云、赵余、梁政、蒋吴4个里，元以后设3个都。
城外15乡之名称，至清末一直未变。年和年，先后公布了《城乡镇地方自治章程》和《府厅州县地方自治章程》，余姚重新划分为45个乡。除县城内分为南城、北城两处外，城外原15乡分为43个乡。这43个乡的名称，有的还保留了原名称，如冶山、通德、凤亭、双雁、云楼，只不过有的管辖范围有所缩小;有的保留其中的一个字，如云柯乡分出云塘、云溪、柯东等，孝义乡分出义一、义三、义四等，上林乡分出林东、林西等;有的已无原名称痕迹，如四明乡分为凤鸣、南岚、南溪3个乡镇。四明只作为山脉名称，不再是行政区划名称，直到年人民公社化时，才又出现了以梁弄为中心的，与原四明乡主体范围大致相当的四明山公社名称。至于此后设置的四明山区，其管辖范围只有大岚与原四明乡有涉，而现今四明山镇，与原四明山乡已毫无关系。
清末的重新划分中，出现了许多新的乡名，如临山、四门(泗门)、朗霞、浒山、牟山等，一直沿用至今。
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